Ветер кружил по тротуару, увлекая вслед за собой опавшие пожухлые листья. Он играл с ними, периодически кружа в вальсе, а иногда и вовсе ронял их на землю, как будто показывая немноголюдным улицам, что ничего общего с ними иметь не желает. Маленькие лужи - мокрые воспоминания о прошедшем накануне дожде отражали посвежевшие дома и аллею, вдоль которой не спеша шла молодая пара. Несмотря на то, что осень в этом году выдалась ранней, на улице все еще было по-летнему тепло, поэтому Сергей в тайне радовался тому, что не приходилось зябнуть от холода, выбираясь утром из дома. Их импровизированные ранние прогулки с Катей, когда он провожал её до автобусной остановки по пути на работу, стали своеобразной милой традицией. Сергею безумно нравились эти 15 минут спокойствия, когда на пустынной улице просыпавшегося города не было никого, и они, наслаждаясь одиночеством, разговаривали о чем-то своем, или же просто шли молча, получая удовольствие от прогулки, избавленной от назойливости чужих взглядов и извечного шума города.читать дальше
«Мда...видимо, я какой-то маньяк. Все-таки надо сходить к психиатру, поговорить по душам - пусть он мне хоть диагноз научный поставит, - Сергей ухмыльнулся своим мыслям. - А то "влюбленный идиот" звучит как-то не серьезно»
- В общем, этот рыцарь опять ушел воевать, хотя его еле спасли в первый раз... - Катя оживленно жестикулировала, пытаясь описать происходившие в фильме события.
- А потом тот мужик, ну который вроде бы главный герой, пошел в какие-то пещеры, а там дверь! - Катя округлила глаза, как будто появление двери было само по себе феерическим зрелищем. - А за дверью какая-то гадость непонятная, с черными щупальцами во все стороны, как в том аниме, что я у тебя видела!
Девушка попыталась изобразить шевелящиеся щупальца, и Сергей, не выдержав, расхохотался. Катя насупилась и стукнула его по плечу сумочкой. - Ну чего ты смеешься.
- Тентакли, - Сергей смахнул выступившие от смеха слезы. - Эти щупальца называются тентаклями.
- Да какая разница, щупальца они и в Зимбабве щупальца, - Катя еще раз стукнула парня, угодив в живот.- Насмотрелся своей рисованной японской похабщины, идет тут и умничает. Ты думаешь, я не знаю про твою коллекцию порно-мультиков? Ха! Вот возьму их и выкину все.
- Всю не выкинешь, - Сергей, изловчившись, поймал летящую в него сумочку и, ухватив девушку за талию, прижал её к себе. - Ты же сама жаловалась, что половину из них не видела и предлагала посмотреть как-нибудь вечерком.
Катя хитро улыбнулась и попыталась вырваться из объятий.
- А это я тебя, может, проверяла, есть у тебя совесть или нет. Я приличная девушка и всякую гадость смотреть не буду.
- Ага, это можно интерпретировать как: «смотреть не буду, но буду заниматься»?
- Ну ты и гад!
Сергей не успел вовремя отреагировать и Катин клатч, описав плавную дугу, угодил прямо ему в голову. Для своих небольших габаритов, этот предметы женского гардероба обладал потрясающим убойным действием, в чем парень буквально тут же и убедился на собственном опыте.
- Ай! Больно же!
- Заслужил. В следующий раз ударю сильнее.
Катя внезапно обняла парня и поцеловала. Спустя минуту, когда эйфория улеглась, Сергей совладал с собой и озадачено посмотрел на любимую.
- А это за что?
- Тоже заслужил, - девушка улыбнулась и, взяв своего ошалевшего кавалера под руку, потянула его в сторону остановки. - Пойдем уже, а то я из-за тебя на учебу опоздаю.
Еще не дойдя до конечной точки их маршрута, Сергей понял, что что-то не так. Автобуса, обычно останавливающегося в ожидании пассажиров возле небольшого киоска, в этот раз не было на месте, а люди, собравшиеся в небольшую группу, и видимо дожидавшиеся приезда общественного транспорта, стояли на остановке и о чем-то возбужденно переговаривались.
- Что-то случилось? - Катя вопросительно посмотрела на Сергея.
В ответ парень лишь пожал плечами и нахмурился.
- Не знаю, сейчас выясним.
Прибавив шаг, они подошли к остановке, и Сергей окликнул ближайшего к ним человека - мужчину в легкой матерчатой куртке с усталым взглядом и поношенным дипломатом в руках.
- Доброе утро. Скажите, что-то случилось? Почему автобуса нет?
Мужчина безразлично посмотрел в их сторону и кисло усмехнулся.
- Говорят, сломался. До 10 часов вообще может никакого транспорта не быть.
- Как же так? - Катя недоумевающее посмотрела на Сергея. - Сереж, мне сегодня нельзя пропускать - у меня аттестационная контрольная, меня же потом декан живьем съест.
- Не бойся, сейчас что-нибудь придумаем, - Сергей попытался придать своему голосу побольше убедительности, хотя на самом деле он понятия не имел, что можно было предпринять в такой ситуации. Своей машины у него не было, а ближайшие знакомые, имеющие автотранспорт, жили на другом конце города. Пока они доедут, будет поздно, да и Сергей сомневался, что они будут восторге, от перспективы вставать в такую рань, чтобы отвезти его девушку в университет.
- Катерина, это ты что ли? - незнакомый мужской голос заставил Сергея обернуться в сторону киоска, от которого он доносился. Катя повернулась следом, чтобы посмотреть, кто мог назвать её по имени. Рядом с ларьком стоял молодой мужчина лет 26 с модной короткой стрижкой, одетый в легкое черной пальто, классические брюки и начищенные кожаные туфли, на которых не было видно не единого пятнышка грязи, не смотря на слякотную погоду. На шее его был виден шарф, наброшенный в небрежной «парламентской» манере - так его носили преуспевающие бизнесмены или большие шишки из правительства. Сергею он не понравился с первого взгляда.
- Олег? - Катя неуверенно всматривалась в стоящего перед ней человека: - Господи, это действительно ты!
Девушка высвободила свою ладонь из руки Сергея и поспешила к незнакомцу. Сергей, напрягшись, двинулся следом за ней.
- Привет милая, - мужчина сгреб Катю в объятия. - Давненько я тебя не видел. А ты что тут делаешь? - он кинул оценивающий взгляд на Сергея. - И что это за мальчик?
«МАЛЬЧИК?!», - Сергей твердо решил, что этот непонятный «Олег» буквально через несколько секунд будет послан в дальние дали, если так и продолжит пялиться на Катю, но любимая так и не дала ничего сказать, быстро пояснив. - Это мой друг.
Сергей чуть не поперхнулся, ошалело уставившись на девушку, а та, словно не замечая его реакции, продолжила разговаривать с Олегом, мило улыбаясь.
- Олежа, а ты когда вернулся-то?
- Да недавно, неделю как, - мужчина поежился, хотя на улице было довольно тепло. - Знала бы ты, как осточертела мне эта Европа: Франция, Германия, Италия, Австрия. Изъездил почти весь старый свет и устал как собака. Хотя все очень удачно получилось - заключили кучу контрактов, так что на ближайшие года два я обеспечен по полной и могу расслабиться.
Катя закивала в знак понимания, а на лице Олега возникла улыбка человека польщенного столь явным вниманием к своей персоне.
- Вот ехал сегодня поутру в офис и вспомнил, что сигареты дома забыл. Остановился, чтобы купить - а тут ты стоишь.
- Я здесь живу недалеко, - Катя неопределенно махнула куда-то в сторону домов. - Вот на учебу собралась ехать, а тут автобуса нет, говорят, сломался.
- Так давай я тебе подброшу, я на колесах. Недавно только машину поменял - зверь агрегат, доедем быстро, - Олег просто лучился дружелюбием и желанием помочь.
- Здорово! - Катя радостно заулыбалась: - Большое спасибо тебе Олежик.
«Олежик», - Сергей мысленно сплюнул.
Бизнесмен кивнул в его сторону: - а друг твой возражать не будет?
- Не будет, он хороший, - Катя снова не дала Сергею вступить в разговор:- Олег, а у тебя где машина?
- Да здесь недалеко, за углом.
- Ну, ты тогда иди, а я сейчас быстро подойду.
- Давай только не потеряйся, - Олег хмыкнул и, забрав у продавщицы киоска купленные сигареты, пошел в сторону своего авто.
Катя обернулась к Сергею и увидела его взгляд.
- Сережа, только не дуйся. Это просто один мой старый хороший друг. Я давно его не видела - он полгода назад уехал заграницу, а тут так удачно, что он рядом оказался, сейчас хоть на учебу не опоздаю.
- Друг? Это, типа, как и я? - Сергей хмуро смотрел на девушку.
- Не начинай. Твоя ревность тут совершенно неуместна, тем более что он действительно мой друг, и он может довезти меня до университета. Что мне, по-твоему, следовало его послать, пропустить занятия, и, возможно, вылететь из универа?
Сергей промолчал.
- Сереж, ну правда, он ведь просто подвезет меня. Ну чего ты дуешься?
- Я не дуюсь.
- Ладно, - Катя поцеловала его в щеку. - Не грузись. Я побегу, а то опоздаю, а вечером еще поговорим. Пока Сереж.
Сергей вздохнул, но все же улыбнулся.
- До вечера.
Раздался громкий автомобильный «бибип» и Катя, развернувшись, поспешила к «Бентли» который припарковался возле обочины. Открыв дверцу, девушка на прощание махнула рукой и скрылась в салоне за тонированными стеклами. Автомобиль резко тронулся с места и, набирая обороты, скрылся из виду. Сергей еще пару минут задумчиво смотрел ему вслед.
Вечером он так и не дождался её на их обычном месте возле парка, где они встречались, чтобы вместе идти домой. Сергей прождал полчаса, прежде чем зазвонил его мобильный, высветив Катин номер.
- Сереж, привет, прости меня, пожалуйста.
- Да все нормально Кать, ты когда будешь?, - Сергей даже не злился на неё, обрадовавшись звонку.
- Ты не жди меня, я, наверно, домой поздно приду. Мы с Олегом договорились сегодня встретится, посидеть - я ведь его давно не видела. Поболтаем с ним по-дружески.
Сергей резко помрачнел.
- С Олегом?
- Серёжка, ну не будь ты букой. Ну, разве я не могу встретиться со старым другом? Ты прямо как рабовладелец какой-то. Я чувствую, такими темпами мне скоро паранжу придется надеть.
- Это только если ты договоришься со своим заграничным приятелем, чтобы он тебя отвез к какому-нибудь шейху в гарем.
- Сергей!
Когда Катя начинала называть его полным именем, это означала, что она очень злится.
- Знаешь что? Сегодня можешь меня не ждать, я переночую у Янки, а ты подумай над своим поведением и словами.
В динамике телефона послышались короткие гудки - Катя бросила трубку. Сергей постоял еще немного, вдыхая стылый осенний воздух и приводя в порядок мысли.
«Действительно, что это на меня нашло? Ну, подумаешь, сходит она с другом в кафе, ну посидят, вспомнят прошлое, поделятся новостями, расскажут что-то новое друг-другу. Ничего ужасного в этом нет, а я как дурак завожусь с пол оборота», - мысленно Сергей себя успокаивал, но в груди все равно шевелился какой-то противный червяк с мрачным именем «беспокойство». Начал накрапывать дождь, роняя капли на дисплей телефона, где все еще высвечивался последний принятый вызов. Сергей поднял голову и взглянул на небо.
«Я слишком боюсь потерять её»
Вдоль аллеи вспыхнули фонари, расцвечивая мелкую серебряную завесу дождя, который потихоньку начал усиливаться. Сергей спрятал телефон в карман и побрел в сторону дома, кутаясь в промокшую куртку.
Грань 12:
- ВЫ НЕ МЕНЯЕТЕСЬ.
Нечеловеческий голос, казалось, звучал со всех сторон, стальными иглами вонзаясь в разум Сирара. Его тональность перетекала и менялась от громоподобных раскатов, сотрясавших древние стены, до визжащих всхлипов, заставлявших холодеть кровь в жилах. Мастер подавил мимолетный приступ страха и, крепко сжав амулет в ладони, начал вспоминать заученные слова древнего ритуала.
- «Ин атре менга эст» Взываю к свету, что хранит нас.
Магический огонь, полыхавший в узорах начертанных на полу печатей, что сдерживали демона, взметнулся к потолку, освещая темницу яростными вспышками. Клубящаяся в центре зала Тьма сжалась, словно в испуге отступая от беснующегося света, и втянула свои бесформенные щупальца-отростки, спасаясь от магического огня.
- «Си эллор арул канте» Предвечным сиянием повергнувшим Тьму.
Темнота пульсировала и извивалась, словно слова, произносимые Сираром, были бичами, полосующими её плоть. Глядя на агонию демона, Мастер почувствовал мрачное удовлетворение от мучений, которые испытывала эта тварь, но тотчас мысленно одернул себя - он здесь не для того, чтобы давать волю своей ненависти.
- «Миллериум ин ауне силва» На век, я сковываю мрак.
Последние рваные клочья черного тумана втянулись в центр зала, превратившись в неподвижный кокон, поверхность которого была текучей словно ртуть и переливалась всеми оттенками темноты.
- «Алур ниару килме хест» Именем Гласа Божьего, повелеваю.
По кокону Тьмы пробежала судорога и он начал стягиваться, словно иссыхающая шелуха, постепенно принимая иную форму, в которой смутно угадывалось подобие чудовищно искаженной человеческой фигуры. Несмотря на постоянные напоминания себе о том, что он должен оставаться бесстрастным, Сирар чувствовал ликование от ощущения силы, которую даровали ему слова заклятия. Враг, которого он ненавидел и с которым сражался всю свою жизнь, был сейчас в его власти. Оставалось лишь произнести последние слова...
- «Фиеро элио!» Яви себя!
Мастер ждал, но ничего не происходило. Гротескная фигура продолжала неподвижно стоять в центре зала. У неё уже отчетливо были видны руки, ноги и голова, однако блестящая темная поверхность делал её похожей на незаконченную статую из черного мрамора. Сирар судорожно пытался сообразить, что же пошло не так. Он перебирал в памяти всю последовательность ритуала, к которому с таким тщанием готовился, силясь понять, где допустил ошибку.
- ТЫ...ЗАБЫЛ...СКАЗАТЬ...«КХЕЙ», - глухой хриплый голос заставил Сирара вздрогнуть.
«Какого?!», - Мастер стражей зло ощерился, наконец, осознав, где допустил промашку, и почти выкрикнул последнее слово заклинания.
- «Кхей!» Демон!
Поверхность статуи пошла трещинами и лопнула, осыпавшись тонкими черными чешуйками, которые рассыпались в пыль, коснувшись каменного пола. Вслед за этим из нечеловеческой глотки вырвался чудовищный рев, прокатившийся под сводами зала подобно грому, и перешедший в безумный торжественный крик. Сирар, онемев, смотрел на то место, где секунду назад возвышалось обсидиановое изваяние. Он ожидал увидеть все что угодно, любое кошмарное порождение Тьмы или образ из ночных кошмаров, который мог открыться ему при виде истинной сущности демона, но вместо этого его глаза видели перед собой...обычного человека. Обнаженный мужчина с бледной кожей и длинными, прямыми волосами, медленно поднял голову и взглянул на Сирара. У него были тонкие черты лица и проницательные серые глаза, которые он слегка прищурил от яркого света, а рот обрамляли аккуратно подстриженные усы и бородка. Он вполне мог сойти за какого-нибудь столичного аристократа, если не брать в расчет то, что из одежды на нем абсолютно ничего не было, и то, что буквально минуту назад он был клубящимся кошмаром Тьмы. Мастер стражей Твердыни оторопело уставился на незнакомца, а тот в свою очередь оценивающе оглядел Сирара с ног до головы и ехидно усмехнулся: - Что? В шоке? Да ладно, брось ты, можно подумать голых мужиков никогда не видел.
Сирар справился с оцепенением и, подозрительно косясь в сторону предполагаемого демона, осторожно спросил: - Ты...кто?
Обнаженный мужчина удивленно вскинул брови.
- Что значит «кто»? Ты что, родной, читать не умеешь? Ты дверь при входе видел? Там же нормальным языком написано: Агалор, Князь бездны, Владыка мрака, Повелитель ужаса и так далее и тому подобное. Ну, вспомнил? - существо назвавшееся Князем бездны выжидающе посмотрело на Сирара. Тот в свою очередь пытался вникнуть в логику происходящего, на ходу внося коррективы в свое представлении об окружающей действительности.
- Но ведь...заклинание, - Мастер слегка запинался, спотыкаясь об собственные путаные мысли: - древний ритуал заточения должен был открыть твою истинную сущность, чтобы я снова смог запечатать твою темницу на 100 лет.
- Все правильно, - демон утвердительно кивнул: - радует, что хоть теоретическую часть ты выучил неплохо.
- Тогда почему ты превратился в человека?! - Сирар уже забыл об ужасе, который совсем недавно вызывал у него стоящий сейчас перед ним тип, являвшийся одним из самых кошмарных порождений преисподни.
- Оооооо...Мда, мельчают нынче стражи Твердыни. В былые времена твои предшественники были гораздо более стойкими к разрушению своих стереотипов.
Демон сокрушенно вздохнул.
- Ну что же, мой юный друг, у нас впереди еще целых 3 дня, которые, согласно ритуалу ты должен провести здесь пока не закроется темница, и я, пожалуй, немного просвещу тебя об истинном положении вещей в этом мире.
При этих словах Сирар пришел в себя, вспомнив, кто стоит перед ним. Его лицо приобрело суровое выражение, и он с отвращением произнес: - Даже не думай тварь, что я поддамся на твои увещевания и лживые проповеди.
Рот демона растянулся в довольной улыбке.
- Ну, это ведь не помешает нам по-дружески поболтать?
Агалор сидел на каменном полу, скрестив ноги, отделенный от Сирара непреодолимым барьером магической клетки. Рот демона кривился в ехидной ухмылке, а прищуренные глаза неотрывно следили за Мастером стражей, который шел вдоль линий печатей, вырезанных в полу, поочередно касаясь кристаллов Менгира вделанных в стену по всему периметру гигантского зала.
- Сирар.
Мастер стражей продолжал свой путь.
- Ты знаешь, мне кажется, вам стоит сменить слова в заклинании, а то все эти «Во имя Бога!» и «Повергаю Тьму!» чересчур уж пафосны. Уж поверь мне - мои эстетически чувства уже не одно тысячелетие страдают от этого.
Сирар сосредоточено изучал неяркое пламя, горевшее в глубине одного из охранных кристаллов.
- Эй, ну не будь таким нелюдимым. Я ведь тут сто лет как ни единой живой души не наблюдал, и мне хочется банального человеческого общения. У тебя что, совсем сострадания нет?
- К таким тварям как ты, сострадание не имеет никакого отношения, - Сирар произнес слова, не глядя на демона.
- О, ты оказывается все-таки говорящий у нас. Слушай, это..., - Агалор задумчиво посмотрел вниз на то, что скрывалось между его скрещенных ног: - ты мне, может, дашь какую-нибудь накидочку - срамоту прикрыть. А то неудобно, честно слово - вдруг сюда дама какая-нибудь войдет, а мы тут вдвоем и я в таком неглиже. Еще подумают чего нехорошего.
Мастер скривился, но промолчал, сделав вид, что не слушает.
- Ну не хочешь - как хочешь. Я ведь всего лишь беспокоюсь о твоей репутации, - демон хмыкнул: - мне самому переживать за свою уже поздно - она давно и безнадежно загублена.
Сирар остановился, развернувшись и устремив яростный взгляд на Агалора.
- Я знаю кто ты демон! Я знаю твою историю и знаю, почему ты здесь. Можешь не пытаться сбить меня с толку своей болтовней.
Агалор лишь пожал плечами: - Ну и славно, хоть автобиографию в сотый раз пересказывать не придеться.
Он сменил позу, перевалившись на бок и уперев подбородок в кулак.
- Так значит про бойню при Ариау, сраженье в Гихте и резню в долине Мен ты слышал?
- Я знаю про кровавую историю твоего явления в этом мире, - Сирар угрюмо смотрел на ухмыляющегося демона: - ты сеял смерть и разрушение по всему континенту пока Боги и люди не повергли твою армию на полях скорби, а тебя самого Менгир не заточил здесь на веки.
При этих словах лицо Агалора приобрело печальное выражние.
- Тут ты прав - меня одолели, как не прискорбно, но это факт, - он задумчиво поднял глаза к потолку, как будто вспоминая что-то: - Да, дааа...я прекрасно помню тот день. Элир Менгир, ваш самопровозглашенный пророк вел свою армию смертников, чтобы встретить смерть от моей руки. По крайней мере, так я тогда думал. Оказалось, что вы, смертные, еще можете чем-то удивить - этот глупец пожертвовал собой, чтобы воплотить в мире концентрированную веру своих людей. Признаю, план был хорош, и я до самого конца не догадывался, что он решил использовать себя как призму.
- Его направлял свет Элиара! Он был Гласом Божьим! - Сирар сам не заметил, что кричит на демона, а тот лишь продолжал ехидно улыбаться.
- Как мало ты знаешь о мире мальчик. Ты думаешь, что сила ваших выдуманных богов помогла победить меня? Ха! Их нет, и никогда не было!
- Ты лжешь демон, - Мастер указал на пылающие руны магической темницы: - Вот доказательство их силы.
Агалор огорченно покачал головой из стороны в сторону: - Нет Сирар, это всего лишь доказательство моей слабости. Я недооценил силу равновесия, скрепляющую этот мир. На каждое действие всегда дается равное противодействие.
Лицо Агалора внезапно стало жестоким и злым.
- Нет никаких богов и демонов Мастер, есть лишь люди и их страсти. Те, что вы называете темными - порождают то, что вы привыкли называть Тьмой, а светлые, - демон обвел взглядом окружавшую его мерцающую клетку: - всю остальную мерзость.
Сирар стиснул зубы.
- Ложь!
- То, что вы привыкли считать Тьмой, на самом деле оборотная сторона вашего любимого Света. Ваш самый злейший враг - ваши собственные иллюзии. Люди ищут зло по ту сторону Врат, но понятия не имеют, что сами порождают его. Злоба, зависть, похоть - пороки, съедающие вашу душу, но вы не замечаете этого, и тогда они растут, обретая живую форму, чтобы пожрать вашу плоть.
Агалор вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Сирара: - Люди сами навлекают на себя проклятие, Мастер, взращивая гниль в своей душе. Тьма не ищет себе жертв - она лишь забирает то, что уже принадлежит ей.
«Принадлежащий Тьме никогда не вернется назад», - перед мысленным взором Сирара возникло лицо Протея, и он крепче стиснул внезапно ставший обжигающим амулет стража.
- ЛОЖЬ!
- А как ты думаешь, почему в своей истинной форме я выгляжу как человек? - Агалор испытывающе посмотрел на ошеломленного стража: - Да потому что самый страшный кошмар, самый жуткий враг людей - они сами!
Сирар медленно отступил прочь от барьера отделяющего его от демона и уперся спиной в холодную стену.
«Ложь, ложь, все его слова лживы! Он порождение Тьмы - он зло»
- Неверие - барьер, который вы возводите, чтобы огородиться от пугающей истины. Страх, который вы облекаете в красивую обертку и зовете «убеждениями».
Красноватые всполохи магического пламени отразились в зрачках Агалора.
- Но я научу тебя не бояться Сирар. Тебе много еще предстоит узнать.